Una vejiga sana puede retener la orina de forma natural. Esta capacidad se denomina continencia. Sin embargo, la continencia no es innata, y se desarrolla en la infancia. Cuando la orina de la vejiga no se puede retener, hay una micción involuntaria. Las posibles razones pueden ser alteraciones orgánicas, infecciones, movilidad restringida, problemas psicológicos importantes como depresiones o algunos fármacos, entre otras. La incontinencia urinaria puede ocurrir tanto en niños como en adultos.
Los dos factores más habituales para la aparición de incontinencia urinaria en la mujer se relacionan con el embarazo y el parto vaginal. Si existe IU durante el embarazo suele predecir el mismo problema durante el posparto y la aparición de incontinencia a los 5 años del parto. La razón por la que el embarazo puede ser un factor de riesgo para la incontinencia urinaria en el posparto se puede explicar por la sobrecarga que supone el útero gestante sobre las estructuras del suelo pélvico y por la disminución del colágeno en el tejido conjuntivo. También es un factor de riesgo el tamaño del bebé al nacer (mayor incidencia cuando el bebé pesa más de 4 kilos).
Aunque la menopausia se ha asociado en el pasado con la incontinencia urinaria, en la actualidad se cree que no es un factor de riesgo en sí mismo. La diabetes mellitus es otro factor a tener en cuenta para su aparición en la mayoría de las investigaciones, al igual que la restitución estrogénica por vía oral y el índice de masa corporal, es decir, tener sobrepeso u obesidad. También lo puede ser en algunos tipos de incontinencia urinaria la edad avanzada, los antecedentes familiares, el consumo de tabaco y café.
